Combien de vicissitudes dans l’espace immense qui s’étend au-dessus de nos têtes ? Combien d’autres dans les entrailles profondes de la terre ?

Une rivière nécessaire au mouvement des moulins à sucre, à l’arrosement des terres plantées de cannes et à la subsistance des habitants, vient de disparaître à la Martinique, dans un tremblement de terre, et de rendre une contrée à l’état sauvage.

Les mers et la population marchent. Un jour il y aura des baleines où croissent nos moissons, des déserts où la race humaine fourmille.

Les volcans semblent communiquer de l’un à l’autre pôle. Lorsque l’un mugit en Islande, un autre se tait en Sicile ou parle dans les Cordillères. Les entrailles de la terre sont fouillées de cavités immenses où des masses énormes d’eaux vont ou iront s’engloutir. Le feu a creusé des réservoirs à l’eau ; ces réservoirs un temps vides, un autre temps remplis, ou sont à découvert comme nos lacs, ou attendent que la croûte qui les couvre se fonde, se brise et les montre.

Les extrémités de notre demeure s’affaissent, l’équateur s’élève par une force qui va toujours en croissant. Ce que nous appelons notre globe tend sans cesse à ne former qu’un mince et vaste plan. Peut-être qu’avant que d’avoir pris cette forme, il ira se précipiter dans l’océan de feu qui l’éclaire, à la suite de Mercure, de Mars et de Vénus.

Qui sait si Mercure sera la première proie qu’il aura dévorée ? Que diront nos neveux, lorsqu’ils verront la planète de Mercure se perdre dans ce gouffre enflammé ? Pourront-ils s’empêcher d’y prévoir leur sort à venir ? Si du milieu de leur terreur, ils ont le courage d’agrandir leurs idées, ils prononceront que toutes les parties du grand tout s’efforce à s’approcher, et qu’il est un instant où il n’y aura qu’une masse générale et commune.

1770

Denis Diderot – 1713 – 1784

Les animaux, enchaînés au lieu de leur naissance, sont bornés dans leurs mouvements et astreints à vivre et à mourir dans un cercle circonscrit par la nature, tandis que l’homme, maître absolu de sa volonté, va et vient, changeant de climat et de résidence, se donnant partout les satisfactions que son coeur et son imagination réclament, et que la nature lui offre avec une généreuse libéralité.

Partout il jouit de son existence et se loue d’être né homme.

Ajoutez à cela les commodités de toute sorte que crée la vie sociale en chaque lieu, de façon que le voyageur, au fond, n’est étranger nulle part, puisque les habitants des pays les plus éloignés ont, pour ainsi dire, pensé à lui ou à ses besoins, et semble le convier à venir partager avec eux les fruits de leur labeur et de leur industrie, à s’associer aux pompes de leurs fêtes publiques. Bref, mes chers amis, les voyages offrent un aliment substantiel au coeur comme à l’esprit de l’homme.

Voyagez donc, vous qui êtes obsédés d’hypocondrie, afin que vous soyez délivrés de vos humeurs noires ! Misanthropes, voyagez aussi pour apprendre à aimer vos semblables ! Voyagez, enfin, vous tous qui en avez le loisir et les moyens.

Strasbourg, le 6 août 1789

“Lettres d’un voyageur russe” – Nicolaï KARAMZINE (1766 – 1826)